Tanker og tenkning er to relaterte begreper som ofte brukes sammen, men de har forskjellige betydninger og konnotasjoner.
Tanker refererer til de mentale opplevelsene, ideene, konseptene og bildene som oppstår i sinnet vårt. Tanker kan være konkrete eller abstrakte, rasjonelle eller emosjonelle, bevisste eller ubevisste. De er de indre representasjonene av våre mentale prosesser og oppfatninger. Tanker kan omfatte alt fra hverdagslige refleksjoner og fantasier til mer komplekse intellektuelle og filosofiske betraktninger.
Tenkning derimot, refererer til den mentale aktiviteten og prosessen med å generere, behandle og organisere tanker. Tenkning innebærer kognitive funksjoner som oppfatning, resonnement, logikk, problemløsning, abstrakt tenkning og beslutningstaking. Det er den aktive prosessen som ligger til grunn for dannelse og manipulering av tanker.
Mens tanker er resultatet av den indre mentale aktiviteten, er tenkning selve aktiviteten som driver dannelsen og utforskningen av tanker. Tenkning kan være en bevisst prosess der vi målrettet bruker kognitive evner for å løse problemer eller vurdere informasjon. På den annen side kan tenkning også være en ubevisst prosess der tanker oppstår uten direkte kontroll eller innsats.
Kort oppsummert kan man si at tanker er innholdet i sinnet vårt, mens tenkning er selve prosessen med å arbeide med og manipulere disse tankene.